耐火黏土是生產硅酸鋁質耐火材料的主要原料，其耐火度要求高于1580℃的硬質黏土、軟質(半軟質)黏土和黏土頁巖，人們統稱為耐火黏土。
天然的耐火黏土，通常是以黏土礦物主要是高嶺石(Al2O3、2SiO2、2H2O)為其主要成分，即以含水硅酸鹽為主體，并夾雜有游離的石英、黃鐵石、金紅石及物等構成的混合物。此種非單一礦物，大部分是由直徑小于1.2μm的顆粒構成的分散體。
依據黏土的生成情況不同，可分為：原生黏土和次生黏土。原生黏土是指母巖(如長石)經風化后形成黏土，仍殘留在原地。次生黏土又稱漂積黏土，它是由原生黏土在自然動力條件下轉移到其他地方再沉積下來的黏土，其粒度細小，分散度大，可塑性高。
耐火材料工業上應用的耐火黏土，主要有以下兩大類。
① 硬質黏土其特點是組織致密、硬度大，顆粒細，遇水不易分散，可塑性很低。此類黏土外觀常呈淺灰色、灰白色或灰色。貝殼狀斷口，有的表面有滑膩感，易風化破碎成碎塊。
② 軟質(半軟質)黏土常呈土塊狀，組織松軟，可塑性較好。這種黏土的顏色，由于雜質的種類和含量不同，差異很大。從灰色、深灰色，直到黑色;也有的呈紫色、淡紅色或白色。
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